Viterbo.attraverso i miei occhi

C’è una luce particolare che scivola sulle facciate in peperino di Viterbo nelle prime ore del mattino, quando la pietra vulcanica grigia assorbe i toni caldi dell’alba e restituisce alla città la sua sostanza più autentica. Capoluogo della Tuscia, adagiata alle pendici nord-occidentali dei Monti Cimini e affacciata sulla vasta pianura che digrada verso il mar Tirreno, Viterbo è un luogo che non si concede con la leggerezza immediata delle mete balneari, ma chiede un passo lento, capace di leggere le stratificazioni di pietra, acqua e storia incise nei suoi muri. Qui il Medioevo non è una scenografia restaurata a uso del visitatore distratto: è una struttura urbana integra, densa, fatta di vicoli stretti, torri mozze, archi a sesto acuto e scale esterne che sembrano sorgere direttamente dalla roccia tufacea su cui l’abitato poggia.

Identità geografica e spirito della Città dei Papi

Comprendere Viterbo significa partire dalla sua geologia e dal suo rapporto viscerale con il sottosuolo. La città sorge su un altopiano solcato da profondi fossi torrentizi, in un territorio modellato dall’attività vulcanica dell’apparato Cimino e del vicino lago di Vico. Questa origine geologica ha fornito per secoli due risorse fondamentali: il peperino, una roccia magmatica di colore grigio-cenere punteggiata di cristalli scuri, resistente ma docile allo scalpello, e le acque termali sulfuree che sgorgano copiose a pochi chilometri dalle mura urbane. Il peperino definisce l’estetica stessa di Viterbo, conferendo ai palazzi nobiliari, alle chiese romaniche e alle case popolari una compattezza severa, quasi austera, che si accende solo quando la luce radente del tramonto colpisce i conci scolpiti e le modanature delle logge.

L’identità viterbese vive in questo equilibrio continuo tra la solidità della pietra e il fluire silenzioso dell’acqua. Le numerose fontane a fuso che punteggiano le piazze del centro storico non sono semplici elementi decorativi, ma il segno tangibile di una civiltà urbana che fin dal Duecento fece della gestione idrica il cuore della propria vita pubblica. Attorno a queste vasche poligonali sormontate da pinnacoli traforati si raccoglieva la vita sociale, commerciale e politica del libero comune. Oggi, passeggiare lungo le mura merlate che cingono ancora per intero il nucleo antico permette di cogliere a colpo d’occhio la compattezza di un tessuto urbano che ha saputo difendere la propria fisionomia dai sventramenti moderni, mantenendo intatto il dialogo con la campagna circostante fatta di uliveti, noccioleti e boschi di castagni.

Dalle radici etrusche al secolo dei pontefici

Prima di diventare una delle capitali della cristianità medievale, l’area su cui sorge Viterbo fu terra di confine e di transito per gli Etruschi, che nei pianori e nelle forre circostanti lasciarono necropoli rupestri di straordinaria suggestione, come quelle di Castel d’Asso e Norchia. Con l’espansione romana e il tracciamento della via Cassia, il territorio assunse una funzione strategica lungo le direttrici che collegavano Roma all’Etruria settentrionale, sebbene il nucleo urbano vero e proprio abbia iniziato a consolidarsi soltanto nell’alto Medioevo, attorno al castrum fortificato sul colle del Duomo.

Il momento di massimo splendore, quello che ha impresso a Viterbo il titolo indelebile di Città dei Papi, si colloca nella seconda metà del Duecento. Tra il 1257 e il 1281, in un periodo segnato dalle aspre tensioni politiche e dai tumulti che rendevano Roma instabile per la curia pontificia, diversi papi scelsero Viterbo come sede stabile del papato. Alessandro IV, Urbano IV, Clemente IV, Gregorio X, Giovanni XXI, Niccolò III e Martino IV abitarono il palazzo fatto erigere accanto alla cattedrale di San Lorenzo, trasformando una città comunale di media grandezza nel centro nevralgico della diplomazia europea. Fu proprio a Viterbo, tra il 1268 e il 1271, che ebbe luogo l’elezione pontificia più lunga della storia della Chiesa: dopo quasi tre anni di stallo tra i cardinali riuniti nell’aula del Palazzo dei Papi, i viterbesi, esasperati dai costi del mantenimento della corte e dall’indecisione dei porporati, decisero di murare le porte dell’edificio, razionare i viveri e infine scoperchiare il tetto dell’aula per affrettare la decisione. Da quell’episodio nacque il termine stesso di conclave, ovvero chiusura cum clave, sotto chiave, con le regole rigide che ancora oggi governano l’elezione del pontefice.

Nei secoli successivi, con il rientro definitivo della curia a Roma e poi con la cattività avignonese, Viterbo perse il suo ruolo di capitale politica, entrando nell’orbita dello Stato Pontificio. Questo ridimensionamento, se da un lato frenò lo sviluppo economico e demografico della città, dall’altro ne preservò miracolosamente l’assetto architettonico medievale. Il Rinascimento portò interventi misurati ma di altissima qualità, come i portici di Piazza del Plebiscito, il chiostro di Santa Maria della Verità e i cicli pittorici di Lorenzo da Viterbo e Sebastiano del Piombo, senza mai cancellare l’impronta gotica e romanica che costituisce ancora oggi l’ossatura della città.

Quartieri storici e architetture da esplorare

Il cuore istituzionale e scenografico della città si apre in Piazza del Plebiscito, dominata dalla facciata rinascimentale del Palazzo dei Priori, con il suo portico elegante e il cortile interno affacciato sulla valle sottostante. Qui, all’interno delle sale di rappresentanza, gli affreschi cinquecenteschi raccontano le origini mitiche di Viterbo legate alla figura di Ercole e alle antiche città etrusche. Da questa piazza si diramano le arterie principali del centro, ma basta deviare di pochi metri verso sud-ovest per entrare in un’altra dimensione temporale.

Superato il ponte del Duomo, che scavalca l’antico fosso Urcionio, si raggiunge Piazza San Lorenzo, uno degli spazi monumentali più armoniosi dell’Italia centrale. Sulla sinistra si alza la facciata rinascimentale della Cattedrale di San Lorenzo, affiancata da un campanile trecentesco a fasce bicrome di peperino e pietra chiara che tradisce influenze toscane e umbre. Sulla destra si dispiega la mole inconfondibile del Palazzo dei Papi, con la celebre loggia gotica sorretta da esili colonne binate e archi intrecciati che si affacciano sul vuoto della valle di Faul. La loggia, progettata per consentire al pontefice di mostrarsi e benedire i fedeli, è un capolavoro di equilibrio strutturale, dove la pesantezza della pietra vulcanica sembra dissolversi in un merletto geometrico sospeso nel cielo.

Scendendo lungo via San Lorenzo e imboccando le traverse verso sud, si entra nel quartiere medievale di San Pellegrino, il vero gioiello urbanistico di Viterbo. È uno dei quartieri duecenteschi meglio conservati d’Europa, un labirinto intatto di vicoli lastricati in basolato, sottopassi voltati, torri gentilizie e case a ponte. L’elemento architettonico simbolo di questo rione è il profferlo: una scala esterna in pietra appoggiata alla facciata dell’abitazione, che conduce a un ballatoio coperto o a una loggetta al primo piano, sotto la quale si apre spesso l’ingresso a una bottega o a un magazzino scavato nel tufo. In piazza San Pellegrino, dominata dalla facciata romanica della chiesa omonima e dal palazzo degli Alessandri con le sue bifore eleganti, si percepisce la densità della vita medievale, fatta di difese familiari, spazi condivisi e artigianato quotidiano.

Proseguendo l’esplorazione verso i margini settentrionali ed orientali del centro murato, meritano attenzione la chiesa di Santa Maria Nuova, uno degli edifici romanici più antichi della città, con il pulpito esterno da cui predicò san Tommaso d’Aquino, e il complesso di Santa Maria della Verità, subito fuori Porta della Verità, che ospita il Museo Civico Luigi Rossi Danielli e la Cappella Mazzatosta, affrescata nel Quattrocento da Lorenzo da Viterbo con uno straordinario ciclo dedicato alle storie della Vergine. Poco distante, la Fontana Grande, nella piazza omonima, rappresenta il prototipo più monumentale delle fontane viterbesi a fuso, iniziata nel 1206 e completata settant’anni dopo, con i suoi giochi d’acqua che risuonano nel silenzio delle sere infrasettimanali.

Acque termali e natura intorno alle mura

Viterbo non si esaurisce dentro il perimetro delle sue mura medievali. Appena oltre la cinta fortificata, la campagna della Tuscia offre due poli di attrazione complementari: il patrimonio delle acque termali e i giardini rinascimentali. Lungo la strada Tuscia e nell’area occidentale della città affiorano sorgenti ipertermali sulfuree conosciute e sfruttate fin dall’epoca etrusca e romana, citate persino da Dante Alighieri nell’Inferno per la celebre sorgente del Bulicame, le cui acque bollenti e lattiginose fumano ancora oggi in una vasca naturale immersa nella campagna. Accanto agli stabilimenti termali attrezzati, esistono aree di balneazione libera come le Piscine Carletti, dove l’acqua sgorga a oltre cinquanta gradi centigradi e si raffredda progressivamente passando da una vasca all’altra, regalando un’esperienza suggestiva soprattutto nei mesi più freddi, quando il vapore avvolge i bagnanti sotto il cielo aperto.

A pochi chilometri a est del centro storico, nella frazione di Bagnaia, si trova Villa Lante, uno dei massimi capolavori del giardino all’italiana del Cinquecento. Progettata probabilmente dal Vignola per il cardinale Gianfrancesco Gambara, la villa non è dominata da un unico grande palazzo centrale, bensì da due palazzine gemelle perfettamente simmetriche immerse in un percorso scenografico in cui l’acqua è la vera protagonista. Dalla Fontana del Diluvio, nella parte più alta del parco boscoso, il flusso idrico scende attraverso la catena d’acqua dei gamberi, alimenta le fontane dei Giganti e dei Lumini, fino a raggiungere il grande parterre geometrico inferiore con la Fontana dei Mori al centro. L’intero complesso racconta il passaggio armonioso dalla natura selvatica alla natura governata dall’arte e dall’ingegno umano.

Come arrivare e muoversi in città

Raggiungere Viterbo è agevole sia in automobile sia con i mezzi pubblici, grazie alla sua posizione baricentrica tra Lazio, Toscana e Umbria. Da Roma, distante circa ottanta chilometri, l’itinerario stradale più diretto segue la via Cassia Bis (SR2bis) fino a Monterosi per poi proseguire lungo la via Cassia tradizionale attraversando Sutri e Vetralla, oppure percorre l’autostrada A1 fino all’uscita di Orte, immettendosi poi sulla superstrada Orte-Viterbo (SS675) che conduce direttamente alle porte della città in poco più di un’ora complessiva. Chi proviene da nord, dalla Toscana o dall’Umbria, può utilizzare l’autostrada A1 con uscita a Orvieto o Attigliano, proseguendo lungo la rete stradale provinciale attraverso i paesaggi collinari della Teverina.

Per chi preferisce il treno, Viterbo è servita da due linee ferroviarie distinte. La linea regionale FL3 di Trenitalia collega regolarmente la stazione di Roma Ostiense e Roma Tiburtina con le stazioni di Viterbo Porta Romana e Viterbo Porta Fiorentina, con un tempo di percorrenza che oscilla intorno alle due ore, attraversando Bracciano, Capranica e Vetralla. In alternativa, la ferrovia Roma-Civita Castellana-Viterbo parte dalla stazione di Piazzale Flaminio a Roma e termina il suo percorso in viale Trieste, poco fuori Porta Fiorentina, offrendo un collegamento storico attraverso la campagna sabina e falisca, sebbene spesso soggetto a tempi di percorrenza più dilatati e frequenze variabili.

Una volta giunti a destinazione, il modo migliore per vivere Viterbo è lasciarsi l’auto alle spalle. Il centro storico è ampio ma compatto, interamente circondato dalle mura e protetto da una Zona a Traffico Limitato controllata da varchi elettronici attiva nelle ore serali nei giorni feriali e per gran parte della giornata nei fine settimana e nei festivi, oltre a diverse aree esclusivamente pedonali che comprendono Corso Italia, via Marconi e l’intero quartiere di San Pellegrino. Le aree di sosta più comode per chi arriva in auto si trovano subito a ridosso della cinta muraria: l’ampio parcheggio a raso del Sacrario in piazza Martiri d’Ungheria permette di accedere in pochi minuti a piedi al cuore del centro, mentre l’area di sosta di Valle Faul, ai piedi del colle del Duomo, offre il vantaggio di essere collegata direttamente a Piazza San Lorenzo e al quartiere medievale tramite un sistema di ascensori pubblici gratuiti attivi dalla mattina fino a tarda notte. All’interno delle mura ci si muove esclusivamente a piedi: le distanze tra i punti d’interesse sono contenute, ma conviene indossare calzature con suole aderenti per affrontare senza fatica i sanpietrini, il basolato irregolare e le brevi salite dei vicoli.

Cultura gastronomica e sapori della Tuscia

La tavola viterbese riflette la natura concreta, agricola e silvestre del territorio della Tuscia, dove la cucina contadina e pastorale si incontra con i prodotti dei boschi dei Monti Cimini e dei laghi vulcanici vicini. È una gastronomia basata su ingredienti essenziali, cotture lente e sapori decisi, lontana da ogni artificio. Tra i primi piatti identitari spiccano i lombrichelli, una pasta lunga fatta a mano semplicemente con acqua e farina, dalla consistenza ruvida e tenace, condita tradizionalmente con ragù di carne, sugo di cinghiale oppure con un intingolo saporito a base di pomodoro, aglio e finocchio selvatico. Altrettanto radicata nella memoria cittadina è l’acquacotta alla viterbese, una zuppa povera di origine antica preparata con cicoria o erbe spontanee di campo (le cosiddette erbarelle), patate, cipolla, olio extravergine d’oliva, mentuccia, pane raffermo tostato e un uovo cotto direttamente nel brodo caldo.

Tra i secondi piatti della tradizione cittadina merita una menzione la pignattaccia, uno stufato ricco e gelatinoso ottenuto cuocendo a lungo in un tegame di coccio diversi tagli di carne bovina insieme a parti del quinto quarto, odori e vino, nato come piatto festivo delle famiglie popolari. Sul fronte della norcineria artigianale, Viterbo custodisce la susianella, un antico salume a forma di ferro di cavallo riconosciuto come Presidio Slow Food, preparato con fegato, cuore, guanciale e carni magre di suino aromatizzate con finocchio selvatico, peperoncino e spezie, stagionato e affumicato leggermente.

Il territorio circostante arricchisce l’offerta con eccellenze certificate: la nocciola Romana DOP coltivata sulle pendici dei Monti Cimini è l’ingrediente principe dei tozzetti, i biscotti secchi croccanti da intingere nei vini dolci locali come l’Aleatico di Gradoli, mentre l’olio extravergine d’oliva Tuscia DOP accompagna ogni portata con il suo profilo fruttato e leggermente piccante. A completare l’esperienza enogastronomica contribuiscono i vini bianchi freschi e minerali prodotti sui terreni vulcanici dell’Alto Lazio, tra cui spicca il celebre Est! Est!! Est!!! di Montefiascone, ideale per bilanciare la ricchezza dei piatti della tradizione.

Consigli pratici, stagionalità e sguardo fotografico

Viterbo è una meta adatta a essere visitata tutto l’anno, ma esprime il meglio di sé nelle stagioni intermedie. La primavera, tra aprile e maggio, regala temperature miti, giornate luminose e la fioritura rigogliosa dei giardini di Villa Lante e delle campagne circostanti, oltre all’appuntamento con San Pellegrino in Fiore, quando i vicoli e i profferli del quartiere medievale si riempiono di allestimenti floreali. L’autunno, tra settembre e novembre, avvolge i Monti Cimini nei colori caldi dei castagneti e dei faggeti, offrendo un’atmosfera raccolta e malinconica che si sposa alla perfezione con il grigio del peperino e con il piacere di un bagno caldo nelle acque termali. Settembre è anche il mese legato alla tradizione più sentita dai viterbesi: la sera del 3 settembre si svolge il Trasporto della Macchina di Santa Rosa, una spettacolare torre illuminata alta circa trenta metri e pesante cinque tonnellate che viene portata a spalla da cento facchini attraverso le vie strette e buie del centro storico fino al santuario dedicato alla patrona. Chi visita la città in quella data deve prenotare con largo anticipo e mettere in conto una grande affluenza.

Dal punto di vista fotografico, Viterbo premia chi sa aspettare le ore giuste e osservare i dettagli architettonici piuttosto che cercare esclusivamente le grandi vedute d’insieme. Il peperino, essendo una pietra scura e opaca, tende ad appiattirsi sotto la luce dura e zenitale del mezzogiorno estivo. Al contrario, la luce radente del primo mattino o del tardo pomeriggio esalta la grana porosa della roccia vulcanica, scolpisce i rilievi dei portali, disegna ombre nette sotto gli archi dei profferli e accende i riflessi dell’acqua nelle vasche delle fontane. La loggia del Palazzo dei Papi offre scorci suggestivi sia dal basso, risalendo da Valle Faul, sia dal piano della piazza, giocando con le geometrie delle colonne binate e delle bifore. Nei vicoli di San Pellegrino, infine, il consiglio è di muoversi all’imbrunire, quando i lampioni caldi si accendono contro il blu profondo del crepuscolo, trasformando i sottopassi in quinte teatrali silenziose dove il tempo sembra essersi fermato al Duecento.